Qu'est-ce qu'une extension de fichier ?

Les extensions de fichier : pour tout savoir du point "bob" au point "mac"

1. Comment ça marche ?
2. L'extension, d'où vient-elle ?
3. Et avec Mac ?
4. Glossaire des extensions de fichiers.
   

1. Comment ça marche ?

L'extension c'est généralement les trois lettres après le nom du fichier. Par exemple : pour nom_du_fichier.ext , l'extension est .ext
Cette extension peut comporter 2, 3, 4 ou même une infinité de caractères alphanumériques après le nom du fichier.
Historiquement sur les premiers PC fonctionnant sous Dos ou Windows 3.x ces extensions étaient limitées à 3 caractères au maximum (modèle « 8.3 » : 8 caractères pour le nom et 3 pour l'extension), c'est pourquoi cette convention est souvent maintenue mais depuis l'arrivée de Windows 95 et surtout avec Linux et les serveurs Unix utilisés sur Internet on rencontre des extensions à plus de 4 caractères.

Vous trouverez ci-dessous un dictionnaire en forme de glossaire. Il sera utile à tous ceux qui se pose la question de savoir à quoi correspond le fichier qu'on a sous les yeux grâce à son extension.

L'extension, sorte de matricule du fichier, vous dira quelle est la nature de votre fichier (texte, image, données, etc ?), car il faut bien savoir de quoi il s'agit si l'on veut l'ouvrir, et pour commencer, savoir quel programme lui est associé. Bien sûr cette extension vous renseignera vous. Mais elle renseignera aussi le système (Windows par exemple) qui sera capable après un double clic sur l'icône du fichier de l'envoyer s'ouvrir dans la bonne application qui sera, en générale, celle qui aura servi à le créer.

Attention : L'extension ne garantit pas le type de fichier car lorsque l'on change l'extension sans passer par un logiciel spécifique on ne change pas le type de fichier.
Car bien sûr, rien n'empêche un utilisateur de nommer maison.doc (extension indiquant un fichier de texte) une image mise au format gif. Dans le meilleur des cas, le système pourra détecter que le format n'est pas le bon, et proposera alors une fenêtre offrant à l'utilisateur la possibilité d'associer au fichier inconnu de lui un logiciel connu. Sinon le programme tentera d'interpréter les données, alors qu'il en est incapable... avec des conséquences allant du simple message d'erreur au plantage du programme.

Il existe des centaines d'extensions différentes. On ne peut retenir que les plus utilisées. Chacun dans son domaine retiendra les siennes.
Malgré tout il nous arrive parfois de vouloir connaître la nature de l'extension d'un nouveau fichier encore jamais vu ou d'en vérifier la nature avant de l'ouvrir. Le glossaire ci-dessous vous y aidera.

2.L'extension, d'où vient-elle ?

A mesure du développement des plates-formes et des logiciels y attenant, les programmeurs ont diversifié les extensions des fichiers informatiques pour leur donner une identité propre. Ainsi chaque constructeur de logiciel a développé ses propres extensions. Sachant qu'il peut y avoir plusieurs extensions de fichiers pour un même logiciel cela fait des dizaines d'extension possibles pour un même constructeur multipliées par le nombre de constructeurs... oui cela se complique assez vite.

L'histoire des formats de fichiers et de leurs extensions restent à faire. Savez-vous, par exemple, que le point Gif, format de prédilection pour les images du net, a été remplacé par le point bb ? En effet les créateurs du Gif voyant bien mais un peu tard l'ampleur de l'utilisation de leur format sur Internet ont tenté de réclamer des royalties.

Peine perdue, le Gif qu'il soit fixe ou animé reste d'accès libre et le point bb sensé le remplacer n'a aucune accréditation auprès des créateurs de sites web. Le bb a été jeté avec l'eau du bain. Il n'apparaîtra jamais dans la grande histoire de l'Internet

3. Et avec Mac ?

Il n'y avait pas d'extension pour les fichiers Mac à l'origine. Avec l'évolution de L'OS aujourdh'ui il est possible d'afficher une extension ou pas.
En effet sur Mac seul l'icône du fichier vous renseignera sur la nature du fichier. Mac n'utilisait pas les extensions mais les signatures qui se trouvent sur les premières lignes de données à l'intérieur même du fichier, donc illisibles par l'utilisateur mais heureusement lisible par l'ordinateur. Les signatures sont des chaînes de huit caractères, à savoir quatre pour le créateur (le programme qui a créé le fichier) et quatre pour le type de fichier (texte, image, etc.). La table de ces signatures et les icônes correspondantes sont stockées par le Finder, pour toutes les applications qui ont existé à un moment quelconque sur un disque, dans le fichier Desktop (un fichier système qui n'est jamais affiché par le Macintosh mais qui existe dans la racine de chaque disque).

Il y a les formats "génériques"...

Ces signatures identifient un type de fichier, mais sans spécifier le créateur ('????' est une chaîne de créateur valide). Elles sont souvent utiles lorsqu'un programme n'accepte d'importer qu'un type spécifique de données, sans se donner la peine d'aller ouvrir le fichier pour savoir ce qu'il contient réellement.

...et les formats "spécifiques" :

Ces signatures identifient d'une part le type de fichier, d'autre part le créateur. Les applications autres que le créateur se contentent généralement de consulter le type de fichier pour déterminer si elles sont en mesure de le traiter.

En conclusion :

Bien connaître les extensions nous fera souvent gagner du temps. Enfin, que l'on soit utilisateur Mac ou utilisateur PC, il nous faudra également apprendre à jongler avec les extensions ou les signatures des fichiers pour pouvoir passer rapidement d'une plate-forme à une autre. D'ailleurs à bien regarder ce n'est pas si difficile que ça !

Fabrice ESCALIER - article originellement écrit sur le site freelance2hire.com.

4. Glossaire des extensions de fichiers :

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